La nascita della climatologia tra scienza e potere

Il tema scelto dalla rivista Nature per i saggi celebrativi del suo centocinquantesimo anniversario è, comprensibilmente, il modo in cui la scienza ha modellato la nostra vita attuale.
Ripercorrendo la storia della scienza moderna nel mondo occidentale con particolare attenzione al suo rapporto con il potere nell’articolo di David Kaiser non è difficle riconoscere, nella gara agli investimenti in ricerca e sviluppo tecnologico ingaggiata dai paesi europei e gli Stati Uniti all’insegna del mito del progresso a cavallo del XIX secolo, una sfaccettatura della politica di potenza: l’avanzamento delle conoscenze scientifiche di e in uno stato doveva incarnarne la capacità di controllare il proprio destino e di imporsi nello scacchiere internazionale, oltre che fornire nuovi elementi di identificazione alla cultura del suo popolo e favorire lo sviluppo del suo apparato industriale e infrastrutturale. Forse meno ricordata della competizione imperialista, quella nel campo delle scienze negli stessi anni ha prodotto tutte le istituzioni di studio e ricerca statali con l’assetto a noi ormai familiare: grandi laboratori e istituti di ricerca statali spuntarono nel giro di pochi decenni, insieme ad investimenti economici e assunzioni di personale senza precedenti.

Negli anni ’40 del 1800 il Regno Unito, a capo di un impero che inglobava un quarto delle terre emerse, vedeva la nascita del Royal College of Chemistry grazie alle donazioni di pesi massimi della politica del tempo come Peel, Disraeli e Gladstone; nel giro di vent’anni sarebbero sorti laboratori in tutto il regno, precursori degli avanzamenti tecnologici della seconda rivoluzione industriale: un parallelo sviluppo di termodinamica ed elettromagnetismo con la rete ferroviaria del paese. Figure come James Maxwell e lord Kelvin partecipavano con le loro conoscenze a commissioni governative per navigazioni e comunicazioni transatlantiche, standard elettrici, energia a vapore, in una generale ansia di stare al passo con la Germania – la quale a sua volta temeva di rimanere indietro rispetto al progresso tecnologico del Regno Unito.
Nel frattempo infatti la Prussia usciva vincitrice dalla guerra contro la Francia e l’unificazione della Germania nel 1871 superava la competizione tra gli atenei di area germanofona nell’affiliare accademici illustri: la centralizzazione del ministero dell’istruzione combinata alla corsa all’industrializzazione del paese si tradusse in profusi investimenti nella ricerca accademica in tutte le scienze naturali e nella fondazione del Physikalisch-Technische Reichsanstalt di Berlino, espressamente inteso ad intersecare ricerca di base, ricerca applicata e sviluppo tecnologico. Qui Max Planck, di fronte a misurazioni di grande precisione dello spettro della radiazione da corpo nero, iniziò a mettere in dubbio la teoria elettromagnetica di Maxwell per elaborare la sua teoria dei quanti.
Ancora più ad est, lo zar Alessandro II si stava intanto dedicando alle Grandi Riforme per modernizzare la Russia, dall’abolizione della servitù feudale alla fondazione di università di stato, insieme ad un titanico apparato burocratico corrispondente ai nuovi apparti legali e di governo regionale. Queste nuove istituzioni offrirono posizioni di carriera ad intellettuali come Mendeleev.

Nel 1867 l’Impero Asburgico riconosceva l’eterogeneità dei territori della sua corona trasformandosi in Impero Austro-Ungarico, con una struttura più moderna e decentralizzata. Nel contesto del nuovo interesse per la scienza come elemento costitutivo dello stato, il nuovo impero orientava i suoi investimenti verso quella che oggi consideriamo una disciplina particolarmente moderna e avulsa, quando non avversa, al potere: la climatologia.
Lo studio iniziò dalle condizioni a piccola scala, in risposta a esigenze economiche e politiche locali; le osservazioni furono poi integrate in uno schema a livello imperiale, compilando mappe e volumi di dati come la serie Climatografia dell’Austria (1904-1919). Ad informare la ricerca per una scienza descrittiva, dinamica e concentrata sull’interdipendenza, che sarebbe stata la premessa della moderna climatologia, era un’ispirazione politica.

Secondo Deborah R. Coen, storica della scienza e autrice del libro Climate in motion: Science, Empire and the Problem of Scale (University of Chicago Press), la meteorologia e la climatologia erano per l’Impero una scienza di unità nella diversità linguistica, religiosa e legale tra i suoi territori.
L’Impero Austro-Ungarico includeva dieci gruppi linguistici principali e geografie variabili dalle Alpi alle steppe, mal connessi da sistemi di comunicazione e trasporto ancora arretrati. In assenza di una lingua comune o di una condivisa identità di “popolo” come fattore unificante (a differenza della Germania o dell’Italia), si cercò prova di una naturale unità dell’impero nella sua meteorologia, anche attraverso la metafora della circolazione atmosferica.
Università, musei ed altre istituzioni di ricerca, in sinergia con gruppi editoriali ed uffici governativi, si dedicarono all’elaborazione di una scienza che descrivesse la connessione tra regioni tanto diverse per forma del territorio, idrografia, vegetazione: ogni regione avrebbe fornito qualche elemento climatico essenziale per una adiacente che ne era invece priva; le nevi alpine alimentavano il Danubio e quindi le sue pianure, mentre il vento che spirava dall’Austria portava la pioggia all’Ungheria. In questo modo la necessità, insita nello studio del clima, di riconciliare fenomeni a scale diverse, situazioni regionali con schemi più vasti, riproduceva nella climatologia austroungarica lo sforzo di unità a livello politico ed economico dell’Impero.

Fu un’idea di successo, ripresa tanto in economia, ad esempio da Emanuel Herrmann con la climatologia come modello per l’analisi spaziale dell’economia nell’Impero, quanto in filosofia politica: il socialdemocratico Karl Renner postulava che fosse la diversità a creare unità e che questa a sua volta fosse la chiave per la crescita del commercio.
Parallelamente ad un investimento nella ricerca scientifica a grande scala, l’Impero promuoveva la divulgazione scientifica rivolta alla popolazione, evidenziandone i tratti patriottici oltre che più ampiamente culturali.

Le strutture, le istituzioni, l’organizzazione avite e accettate acriticamente di quella ricerca scientifica che oggi distrattamente consideriamo neutrale sono state realizzate organicamente a precisi progetti politici in un preciso contesto storico (che non sembra ragionevole rimpiangere). Questo non significa che la ricerca non possa ambire ad essere neutrale, bensì che è necessario riconoscere che è immersa nella società, che è portata avanti in un contesto materiale da persone fisiche, cittadine di stati: elementi inestrinsecabili dal contesto politico e dall’assetto di potere vigente. D’altra parte, una scienza adesa ad un progetto politico o una politica del tutto abnegata alla tecnocrazia sarebbero entrambe sciagure. Se è necessario riconoscere ed analizzare criticamente il rapporto con il potere della ricerca scientifica, senza vederlo come un suo punto debole ma come una sua caratteristica, proprio grazie a quest’approccio critico è possibile preservare il margine di indipendenza reciproca tra scienza e politica, addette a scopi diversi e, dovrebbe essere inutile specificarlo, ciascuna migliore dell’altra per il proprio scopo.

Immagine: Anton Hansch, Cascata dello Schmadribach in Svizzera, 1868 (dettaglio)